Las Extinciones Masivas de la Vida Pluricelular: Un Vistazo a las Cinco Grandes
La última y más conocida extinción masiva, entre el Cretácico y el Terciario, eliminó a la mayoría de los dinosaurios y permitió la diversificación de aves y mamíferos. Pero antes de esta, ocurrieron otros eventos masivos, como la extinción del Triásico, que facilitó la expansión de los dinosaurios, la del Pérmico, conocida como ‘la Gran Mortandad’, la del Devónico y la del Ordovícico-Silúrico, la más antigua de todas.
El Evento Olvidado: La Catástrofe del Oxígeno en la Tierra Primitiva
Mucho menos conocido pero crucial fue el evento de extinción que precedió a todos ellos. Hace miles de millones de años, cuando la vida en la Tierra era unicelular, tuvo lugar un evento más grave que ‘la Gran Mortandad’. Este evento sentó las bases para la evolución futura al crear un escenario único para las formas de vida que surgieron después.
Las Condiciones de la Tierra Primitiva: Un Mundo Radicalmente Diferente
En los primeros cientos de millones de años, la Tierra tenía una atmósfera radicalmente diferente, dominada por gases como metano, amoníaco y dióxido de carbono. La vida unicelular, bajo estas condiciones extremas, dependía de procesos metabólicos anaeróbicos, como la fermentación, para sobrevivir.
La Fotosíntesis: Un Avance Evolutivo Revolucionario
Las cianobacterias, bajo la influencia de una atmósfera reductora, desarrollaron la fotosíntesis, generando su propio alimento a partir de la luz. Aunque liberaban oxígeno, inicialmente se diluía en el agua. Sin embargo, con el tiempo, la liberación masiva de oxígeno llevó a la Catástrofe del Oxígeno, el mayor desastre ambiental gradual pero transformador.
La Catástrofe del Oxígeno: Un Cambio Ambiental sin Precedentes
Este evento, que ocurrió hace entre 2400 y 2050 millones de años, transformó la atmósfera de manera masiva y permanente. La vida unicelular, antes adaptada a entornos sin oxígeno, se vio amenazada. Sin embargo, algunas bacterias evolucionaron para aprovechar el oxígeno en un proceso metabólico llamado respiración, allanando el camino para formas de vida más complejas.
Conclusión: La Crisis del Oxígeno como Catalizador Evolutivo
Aunque la Catástrofe del Oxígeno inicialmente redujo la biodiversidad, creó oportunidades evolutivas. La aparición de la respiración y la asociación con mitocondrias en células eucariotas marcaron el comienzo de una nueva biodiversidad. Este evento, inicialmente devastador, allanó el camino para la evolución de nuevas formas de vida adaptadas a un entorno rico en oxígeno, incluidos los seres humanos, herederos de los linajes que sobrevivieron a esta crisis ambiental.
Referencias:
- Hodgskiss, M. S. W. et al. 2019. A productivity collapse to end Earth’s Great Oxidation. Proceedings of the National Academy of Sciences, 116(35), 17207-17212. DOI: 10.1073/pnas.1900325116
- Holland, H. D. 2006. The oxygenation of the atmosphere and oceans. Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, 361(1470), 903-915. DOI: 10.1098/rstb.2006.1838
- Ivanovic, Z. et al. 2016. Evolution of Eukaryotes with Respect to Atmosphere Oxygen Appearance and Rise: Anaerobiosis, Facultative Aerobiosis, and Aerobiosis. En Z. Ivanovic et al. (Eds.), Anaerobiosis and Stemness (pp. 145-159). Academic Press. DOI: 10.1016/B978-0-12-800540-8.00008-9
- Revista Muy Interesante
